太極拳，早期曾稱為“長拳”、“棉圈”、“十三勢”、“軟手”。清朝乾隆年間，山西人王宗岳著《太極拳論》，才確定了太極拳的名稱?！疤珮O”一詞源出《周易系詞》：“易有太極，是生兩儀。”含有至高、至極、絕對、唯一之意。

　　太極拳的起源

　　關(guān)于太極拳的起源與創(chuàng)始人，眾說紛紜，大致有唐朝許宣平，宋朝張三峰，明朝張三豐，清朝陳王廷和王宗岳等幾種不同的說法。雖張三豐和王宗岳各著有《太極拳論》，但現(xiàn)在多數(shù)拳家亦以現(xiàn)傳各式太極拳俊源出陳式太極拳，而持陳王廷創(chuàng)拳之說。總的來說，太極拳的來源是綜合吸收了明代名家拳法，特別是吸取了戚繼光的三十二勢長拳，并結(jié)合了古代導(dǎo)引、吐納氣功之術(shù)和中醫(yī)經(jīng)絡(luò)學(xué)說，以及古代樸素辯證唯物主義的陰陽五行學(xué)說，以道教、太極八卦等理論為太極拳的哲學(xué)基礎(chǔ)，使太極拳蘊含著豐富的中國傳統(tǒng)文化和傳統(tǒng)哲學(xué)思想。

　　太極拳所蘊含的辯證思想

　　首先表現(xiàn)在太極拳始終處于運動之中，動作銜接緊密，勁斷意不斷，勢斷意相連，拳勢如春蠶吐絲綿綿不斷，如長江之水滔滔不絕。同時，太極拳運動也是對立統(tǒng)一的矛盾運動，在太極拳中存在著剛?cè)?、虛實、動靜、快慢、開合、曲伸等諸對既對立統(tǒng)一，又可相互轉(zhuǎn)化的矛盾。

　　太極拳的基本方法

　　太極拳以“棚、捋、擠、按、採、挒、肘、靠、進(jìn)、退、顧、盼、定”等為基本方法。在運動中，要求靜心用意，以意識引導(dǎo)動作，動作與呼吸緊密配合，呼吸要平穩(wěn)，深勻自然，動作要中正安舒，柔和緩慢，身體保持疏松自然，不偏不倚，動作綿綿不斷，輕柔自然，動作弧形，園活不滯，同時以腰為軸，上下相隨，周身組成一個整體。動作連貫協(xié)調(diào)，虛實分明。動作之間銜接和順，處處分清虛實，重心保持穩(wěn)定。

　　輕靈沉著，剛?cè)嵯酀?jì)。動作不浮不僵，外柔內(nèi)剛，發(fā)勁完整。在推手中，要求以靜制動，以柔克剛，避實擊虛，借力發(fā)力，主張一切從客觀出發(fā)，隨人則活，由己則滯。尤其講究“聽勁”，通過身體觸覺，來判斷對方力量的大小、方向、部位，并及時做出反應(yīng)，如對方剛力來打，我則以柔化之，“動急則急應(yīng)，動緩則緩隨”，隨人而動，隨機(jī)應(yīng)變。

　　太極拳經(jīng)過長期的流傳，演變出了許多的流派，有陳式太極拳、楊式太極拳、孫式太極拳、吳式太極拳、武式太極拳等五大派系，譽稱為“五式太極拳”。